Col comune termine peperoncino ci si riferisce ai frutti piccanti delle piante appartenenti al genere Capsicum (lo stesso dei peperoni dolci) appartenente alla famiglia delle Solanaceae. La caratteristica principale di questi frutti è la presenza della capsaicina, un alcaloide, che causa la sensazione di piccante stimolando i recettori termici presenti nel cavo orale.
Il peperoncino è originario del Sud America, ed è stato importato in Europa da Cristofero Colombo. Grazie al clima del bacino del Mediterraneo, molto simile a quello della sua terra d’origine, questa pianta si è ben adattata anche al nuovo territorio.
Questa spezia ha un alto contenuto di nutrienti quali l’acido ascorbico, precursore della vitamina A, niacina, calcio, fosforo e potassio. Il peperoncino possiede interessanti proprietà quali quella di regolarizzazione della circolazione sanguigna; effetto digestivo; e, sebbene appena assunto provochi dolore (la sensazione di bruciore), in seguito svolge una funzione antidolorifica; funzione antiossidanti ed antibatteriche. In caso di contratture è possibile usare un impacco a base di peperoncino che riduce il dolore e facilita la guarigione aumentando l’apporto sanguigno nella parte interessata. Attenzione all’eccessivo consumo in soggetti con disturbi gastrici quali gastriti o ulcere, anche se alcuni studi clinici suggeriscono come l’uso costante di peperoncino possa addirittura prevenire alcune di queste patologie.
Grazie alle sue proprietà antibatteriche, il peperoncino è stato usato spesso in passato come spezia nei cibi per migliorarne la conservazione. In Italia sono soprattutto le regioni meridionali che utilizzano nei loro piatti tradizionali questa spezia, e prima fra tutte la Calabria. Il peperoncino calabrese è famoso in tutto il mondo, anche se non è tra i più piccanti. Tra le preparazioni calabresi in cui il peperoncino la fa da padrone troviamo la soppressata e l’Nduja, entrambi insaccati; il morsello, piatto di interiora miste (escluso il fegato) cucinate a lungo e con abbondante peperoncino e il liquore piparello, liquore a base di peperoncino con aroma di arancio, tipico del reggino. Il peperoncino può essere usato fresco (ad esempio nella pasta pasta aglio olio e peperoncino), essiccato oppure in polvere (paprika).